春秋时期,齐国的公子小白击击败了与他争夺王位的公子纠,成为了齐国第十五位国君,史称齐桓公。
在大臣鲍叔牙的建议下,齐桓公重用曾经公子纠的谋臣管仲,并任管仲为相,推行改革。管仲也不负众望,励精图治,对内整顿朝政、例行改革,对外尊王攘夷,使齐国国力大为增强,迅速成为春秋五霸之首。
曾经雄才大略的齐桓公,到晚年却变得昏庸不堪,不再重用贤人,而是对竖貂、易牙、开方等佞臣十分信任。管仲活着的时候,还能震住这些佞臣,他们不敢为所欲为。
管仲病重时,知道自己时日不多,就力劝齐桓公,一定要将竖貂、易牙、开方三人逐出宫,并永不可再用。管仲死后,念及他的功劳,齐桓公把三位佞臣赶出宫。但是,听惯了赞美之词的齐桓公,却因为没有这些小人而吃不下饭。
于是,就派人将竖貂、易牙、开方三人叫了回来,并再次对他们重用。就这样,他们三人逐渐掌握了齐国的大权,甚至把年迈昏庸的齐桓公给架空了,而他却丝毫没有察觉。